They’re rodents, of bizarre dimension: Conflict on invasive nutria heats up in Virginia, with collateral harm

YORK COUNTY, Virginia – In meinem Gefrierschrank liegt ein Tier, das wie eine riesige Ratte aussieht.

Es wurde getötet, weil es sich seltsam benahm und weil Riesenratte gleich Heebie-Jeebies ist.

Aber meistens wurde es verschickt, weil wir entschieden hatten, dass es sich um eine Nutria handelte.

Und Nutria sind Gesetzlose: eine invasive Art, die Feuchtgebiete auslöscht, Ernten verschlingt und in Dämme gräbt – so gefürchtet, dass sie ihr eigenes Steckbrief hat.

Ich habe den Kadaver auf Eis gehalten – vierfach verpackt – für den Fall, dass ein Experte einen Blick darauf werfen möchte.

Nutria wurden vor Jahrzehnten wegen ihres Fells importiert und kauen sich seit Jahren ihren Weg nach Norden in die Hampton Roads. Bis vor kurzem beschränkte der James River sie auf die South Side.

Aber jetzt haben sie die Große Mauer durchbrochen und sind in Neuland vorgedrungen, wo die Bedingungen für eine Bevölkerungsexplosion noch reif sind.

Sichtungen werden von Hampton bis Mathews County gemeldet, aber die einzige bestätigte Präsenz befindet sich am Chickahominy River, nordwestlich von Williamsburg.

Die Infiltration wurde wahrscheinlich von Surry County aus gestartet, auf das Nutria vor einiger Zeit ausgedehnt wurde.

„Der James ist dort nicht so breit und es braucht nur ein trächtiges Weibchen, um schwimmen zu können“, sagte Todd Engelmeyer, regionaler Biologe beim Virginia Department of Wildlife Resources. “Es ist ein Wunder, dass so etwas noch nie passiert ist.”

Die ökologische Bedrohung hat jetzt einen klaren Weg zum Potomac River, wo sie nach Maryland überqueren könnte – ein Staat, der sich kürzlich nach einer 20-jährigen Such- und Vernichtungskampagne im Wert von 25 Millionen US-Dollar für nutriafrei erklärt hat.

„Das Letzte, was wir sehen wollen, ist, dass sie hier wieder auftauchen“, sagte Jonathan McKnight, Biologe vom Department of Natural Resources in Maryland. „Wenn ich nach Süden in Virginia schaue, mache ich mir wirklich Sorgen – um deinetwillen und um unseretwillen.“

Die semi-aquatischen Nagetiere, die 20 Pfund übersteigen können, bevorzugen normalerweise Feuchtgebiete. Mit großen orangefarbenen Zähnen frönen sie ihrem Geschmack nach Pflanzenwurzeln, verbrauchen täglich ein Viertel ihres Körpergewichts und erzeugen tote Zonen, die als “Eat Outs” bekannt sind.

Küstenmarschen werden zu Wattenmeer, dann zu offenem Wasser. Erosion wird schlimmer. Und die lebenswichtigen Aufzucht- und Futterplätze für alle Arten von Fischen, Geflügel und Blaukrabben verschwinden.

„Sie haben einige der schönsten Gezeiten-Feuchtgebiete der Welt“, sagte McKnight, „und sie dienen dem Ökosystem der Chesapeake Bay, das wir teilen. Nutria da reinkommen und loslaufen zu lassen, wäre die ultimative Torheit und Verantwortungslosigkeit.“

Bundesgeld finanzierte Marylands Nutria-Krieg – eine Finanzierung, die jetzt für die nächste Front zu gewinnen ist. Ungefähr 12 Millionen US-Dollar liegen auf dem Tisch, die auf die Staaten aufgeteilt werden sollen, die den größten Bedarf aufweisen können.

Virginia zieht seinen Platz zusammen. Experten bewerten ökologische und wirtschaftliche Auswirkungen. An etwa 50 Bootsrampen nördlich des James wurden Schilder aufgestellt, die die Öffentlichkeit auffordern, Ausschau zu halten und Sichtungen zu melden.

Bisher haben die meisten der ausgecheckten Berichte zu Bisamratten geführt – etwas schüchterner und kleiner, aber mit ähnlichen Merkmalen, einschließlich langer, rattenähnlicher Schwänze.

„Aber Bisamratten sind Einheimische“, sagte McKnight. „Sie fressen die Spitzen der Pflanzen statt der Wurzeln, damit sie den Sumpf nicht verletzen. Sie sind unsere Freunde.“

Gedanken kehren zu meinem Gefrierschrank zurück.

Oh-oh.

Finnegan kann den Unterschied riechen. Er ist ein gelber Labrador-Retriever, der bei Engelmeyer in York County lebt.

Etwa ein Jahr alt und voller „High Drive“ lebt Fin ausschließlich auf Nutria; Er sei der einzige Arbeitshund im Land mit einer solchen Fähigkeit, sagte Engelmeyer.

„Und er tut das alles für die einfache Belohnung eines geworfenen Tennisballs. Ich würde gerne denken, dass er mich liebt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er den Tennisball mehr liebt.“

Fin wurde wie die K-9 trainiert, die Bomben oder Leichen erkennen, nur mit Nutria-Duft. Skat. Urin. Drüse Gerüche. Engelmeyer lässt ihn los, um die wahrscheinlichsten Sichtungen zu untersuchen.

Die Nase des Hundes „in Teilen pro Billion zu riechen ist unglaublich effizient“, sagte Engelmeyer, und matschiges, schlammiges Gelände ist kein Problem für seine Schwimmfüße. Wenn er einen Hauch von Nutria wahrnimmt, stellt er sich ein und bellt. Als Engelmeyer aufholt, berührt Fin die Stelle mit der Pfote.

“Vielleicht ist die Nutria seit über einer Woche weg, aber er weiß immer noch, ob sie da war.”

Hundeteams wie Fin halfen dabei, die Kolonien in Maryland zu lokalisieren, wo die Invasionsgeschichte die gleiche war wie anderswo.

Nutria – oder Nutria – stammt ursprünglich aus Südamerika und wurde Anfang des 20. Jahrhunderts zur Pelzzucht in die USA gebracht. Aber als der Pelzmarkt schwächelte, wurden sie freigelassen oder flohen aus Operationen im ganzen Land.

In freier Wildbahn gediehen sie in gemäßigteren Taschen und etablierten sich in mindestens 16 Staaten. Weibchen können bis zu drei Würfe pro Jahr mit bis zu 13 Jungen pro Jahr gebären, und sie sind innerhalb von 48 Stunden nach der Geburt bereit, sich wieder zu vermehren. Raubtiere wie Füchse und Kojoten haben es schwer, tief genug in den Sumpfrasen zu gelangen. Kälteeinbrüche können die Bevölkerung belasten, aber nur vorübergehend.

„Im Idealfall kann selbst bei normaler Sterblichkeit ein Mensch in fünf Jahren zu 100.000 Menschen führen“, sagt Engelmeyer.

Nutria tauchte in den 1950er Jahren in Südost-Virginia auf, wahrscheinlich verbreitet von Pelzfarmen, die einst um den Albemarle Sound im Nordosten von North Carolina herum lagen.

„Es gab keine Gesetze oder Vorschriften, die ihre Freilassung verhinderten“, sagte er. “Die meisten Leute hielten es wahrscheinlich für eine gute Idee.”

Es dauerte nicht lange, bis Nutria Back Bay und darüber hinaus befallen hatte. In den letzten 20 Jahren haben sie sich nach Westen in die Flüsse Nottoway, Blackwater und Meherrin ausgedehnt. In den letzten fünf haben sie es bis zur I-95 geschafft.

Erdbeerbauern haben Ernten verloren und die Bewohner der Ufergegend mussten sich mit untergrabenen Schotten auseinandersetzen, aber ein Mangel an „optimalem Lebensraum“ hat die Nutria-Zahlen auf natürliche Weise in Schach gehalten.

Die Angebote der Südseite sind oft zu salzig oder voller Bäume mit weitem Blätterdach, die die Art der Sumpfvegetation, die Nutria bevorzugen, abschatten.

“Sie können in diesem System nur begrenzten Schaden anrichten”, sagte Engelmeyer.

Nicht so auf der Nordseite des James.

„Unberührte Süßwasserflusssysteme mit viel Nahrung“, sagte er. “Wir wussten immer, dass sie, wenn sie dort ankämen, sehr schwer zu kontrollieren wären, sobald sie sich etabliert haben.”

Die schlechte Nachricht kam letztes Jahr in Form eines verdächtig aussehenden Roadkills. Es wurde in der Nähe von Providence Forge von einem Mann gefunden, der es zu Engelmeyers Büro in Charles City brachte.

„Wir dachten: ‚Oh nein. Das ist keine Bisamratte’“, sagte er.

Maryland-Spürhunde wurden gebracht, um nahe gelegene Gebiete zu durchkämmen.

„Fin war damals noch nicht da – er ist zu jung“, sagte Engelmeyer. “Aber seitdem arbeitet er daran.”

Das Chickahominy River-System, das als Ground Zero identifiziert wurde, ist jetzt mit Überwachungen ausgestattet, um das Ausmaß des Problems abzuschätzen. Spezielle Plattformen wurden gebaut, mit verführerischem Duft bestreut und eingesetzt, um die Eindringlinge anzulocken. Während Nutria an Bord klettert, wird Kot zurückgelassen, Schlingen nehmen Haarproben zur Analyse und Wildkameras machen Fotos.

Bisher wurden sie an 10 Stellen entlang einer Strecke von 10 Meilen dokumentiert.

„Wir sehen noch keine großen Schäden, daher glauben wir, dass die Population noch sehr klein ist“, sagte Engelmeyer. “Aber für Selbstzufriedenheit ist kein Platz.”

Virginia hat noch nie einen groß angelegten Angriff durchgeführt – nur eine ganzjährige Jagdsaison auf die lästigen Arten. Andere Staaten haben ein Flickwerk von Methoden ausprobiert. Kopfgelder. Giftiger Köder. Geburtenkontrolle. Keiner hat den Trick gemacht.

Die Bemühungen, Verwendungsmöglichkeiten für Nutria zu finden, haben nicht viel kommerzielle Ernten angespornt. Einiges Fleisch wird in Hundeleckereien verwendet, aber Versuche, es auf Teller zu schieben, sind fehlgeschlagen.

Es ist ein relativ gesundes Fleisch, das in einigen ländlichen Teilen Louisianas sowie in anderen Ländern konsumiert wird.

„Aber die meisten sagen nur ‚Nein danke‘“, sagt Engelmeyer.

Er ist nicht die meisten Leute. Er kochte einen in einem Slow Cooker – schmeckte wie Schweinefleisch – und servierte ihn Freunden. Er sagte ihnen nicht, dass es Nutria war, bis sie es für köstlich erklärt hatten.

Waren sie verrückt? Nicht wirklich, kicherte er. Aber sie haben es auch nicht vergessen.

„Jetzt scherzen alle: Nehme nie eine Einladung zu einer Dinnerparty im Hause Engelmeyer an.“

So wie Maryland Virginia braucht, um seine Flanken zu schützen, braucht Virginia North Carolina.

„Leider sind wir damit nicht so weit wie Virginia“, sagte Colleen Olfenbuttel, Biologin bei der North Carolina Wildlife Resources Commission.

Sie sagte, ihr Staat, der erst kürzlich von der Möglichkeit von Bundesmitteln erfahren habe, beginne gerade erst, über seine Strategie nachzudenken.

„Wir wissen, dass wir unsere Nutria mit Virginia teilen“, sagte sie. „Und es braucht einen kooperativen Ansatz.“

McKnight aus Maryland sagte, die Kampfgelder seien von entscheidender Bedeutung.

“Nur die Bundesbehörden haben Taschen, die tief genug sind, um Nutria auszurotten, und nur eine konzertierte Anstrengung der Regierung kann die Arbeit erledigen”, sagte er. „Man muss Leute ins Feld schicken, um an diese Tiere zu kommen. Du musst sie alle töten.“

Marylands Maßnahmen erforderten einen langwierigen Angriff, der zwischen mehreren Behörden koordiniert wurde.

Zusätzlich zu Hunden wandten sie eine Taktik an, die als „Judas nutria“ bekannt ist – bei der Individuen gefangen, sterilisiert, mit Funkhalsbändern ausgestattet, freigelassen und zu ihren Kolonien zurückverfolgt werden.

„Wir haben modernste Technologie verwendet – geografische Informationen und Satellitenpositionssysteme, um genau zu wissen, wo unsere Teams waren und wo sie sein mussten“, sagte McKnight.

Sobald die Nutria gefunden waren, wurden sie erschossen oder mit tödlichen Fallen gefangen.

“Ich bin nicht überrascht, dass sie in Virginia über den James gesprungen sind”, sagte McKnight und erklärte, dass eine Kolonie von etwa 50 Tieren anscheinend Maryland erreicht hatte, indem sie über die Chesapeake Bay schwamm.

„Am nächsten Punkt – wenn sie ein GPS hätten und die Reise geplant haben – sprechen wir von einem 6-Meilen-Schwimmen.“

Wenn sich Nutria nicht bereits in den Rest der Hampton Roads im Norden eingeschlichen hat, ist es sicherlich ein einfacher Sprung vom Chickahominy.

Abgesehen von der unvermeidlichen Zerstörung „werden Sie diese große, rattenähnliche Kreatur haben, die auf den Höfen der Menschen herumliegt und herumliegt“, sagte Mike Fies, Spezialist für Pelzträger im Department Virginia. “Es ist nicht sehr liebenswert, besonders wenn man weiß, dass es invasiv ist.”

Was uns zurück zu meinem Gefrierschrank bringt und zu dem festen, eisigen Block, den mein Redakteur verwendet hat, um Frank anzurufen.

So etwas wie Frank hatten wir noch nie in unseren Gärten gesehen. Eines Tages schlenderte er aus dem Sumpf hinter unserer Nachbarschaft und begann, unseren Rasen zu durchstreifen, was einen Nachbarn dazu brachte, zu schreien: “Hier ist eine New Yorker Ratte!”

Für eine wilde Kreatur schien er seltsam kühn und hartnäckig zu sein, und er wollte nicht nachgeben. Wir beobachteten ihn eine Woche lang wachsam und googelten „nutria“, bis wir überzeugt waren. Als er mit einem Hund in Konflikt geriet, schnappte sich der Besitzer des Hundes einen Rechen und versetzte ihm den Todesstoß.

Ich habe Engelmeyer einige Aufnahmen von Frank geschickt, die aufgenommen wurden, bevor er in meinem Gefrierschrank landete. Der Biologe musste die Leiche nicht persönlich sehen, um zu wissen:

„Biamratte“, schrieb er zurück.

Crips.

Engelmeyer sagte, Bisamratten in der Nähe von städtischen Umgebungen können sich an den Menschen anpassen, insbesondere wenn dies den Zugang zu einfacher Nahrung wie unserem Gras bedeutet.

„Es gibt einen Golfplatz in Hampton, auf dem man sie praktisch vom Abschlag scheuchen muss, damit man schlagen kann“, sagte er.

Entschuldigung, Frank. Wirklich, Alter. Schlecht fühlen.